Au cours de ce programme de recherche, il s'agira de comprendre l'évolution du territoire de l'ancienne forêt de Brécilien tant sur le plan des implantations humaines que du point de vue environnementale. Afin de répondre à cet objectif, le projet se décompose en quatre axes.
Les deux premiers intitulés "populations anciennes" et "populations religieuses chrétiennes" concernent les implantations humaines passées. La création de ces deux axes proches s'explique par la richesse apparente de la zone PCR en édifices religieux. Ensuite, le nombre important de sites paléométallurgiques déjà inventoriés dans la moitié occidentale du massif suggère que cette activité a joué un rôle important dans l'occupation de la forêt de Brécilien, aussi a-t-il été décidé de créer un troisième axe de recherche autour de cette thématique métallurgique. Enfin, pour mieux comprendre l'histoire de ce territoire, il est apparu nécessaire d'intégrer une partie paléoenvironnementale à ce programme de recherche.
Après avoir développé les problématiques propres à chacun de ces quatre volets, ce programme cherchera à comprendre les liens qui ont pu exister entre eux. Ainsi, nous nous interrogerons sur l'influence qu'ont pu avoir les populations anciennes et monastiques sur la végétation locale, lors de leurs installations et développements, notamment au travers de questions concernant l'importance de leur activité de défrichement. Nous nous intéresserons aussi aux questions reliant monachisme et métallurgie comme la possible présence de forges monacales au XIIIème siècle (Duval 1998) ou celle de l'origine du fer utilisé dans les bâtiments religieux. Il s'agira également de comprendre le mode d'exploitation des ressources naturelles pour les besoins de la métallurgie et des populations (constructions, chauffage, élevage...), mais aussi de voir comment cet approvisionnement a pu modeler le paysage (création de carrières et de minières, surexploitation...).
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